La geopolítica de las redes energéticas

Leonid Savin

La producción y distribución de electricidad es cada vez más importante

Los acontecimientos de los últimos años han cambiado radicalmente el panorama energético mundial. Aunque los productores de los principales recursos energéticos siguen siendo los mismos, las condiciones del mercado, las cadenas de suministro y las prioridades han cambiado.

Para Europa, el gas natural procedente de Rusia se ha vuelto políticamente "tóxico" y, en el contexto de la transición a la energía verde, se ha planteado el dilema de acceder a la energía asequible necesaria para sostener sus propias economías. A escala mundial, crece el interés por las energías limpias, lo que abre una ventana de oportunidades para varios países. Los de fuera se ven obligados a recurrir al proteccionismo para aislarse de los posibles impactos. Sin embargo, las evaluaciones de riesgo varían. Algunos consideran prioritarios los beneficios económicos, mientras que otros dan prioridad a las cuestiones políticas, que podrían enmarcarse en el medio ambiente, las normas y las responsabilidades derivadas de la participación en cualquier acuerdo o alianza.

Jason Bordoff y Megan O'Sullivan creen que se están produciendo importantes cambios geopolíticos en el ámbito de la energía. Con muchos países esforzándose por conseguir energías limpias, el éxito en este campo significa una mayor influencia geopolítica. Podría decirse que surgen superpotencias de energía limpia para dominar al resto. Hay varias fuentes potenciales de dominio: 1) la capacidad de establecer normas para la energía limpia, y ésta es una herramienta más sutil que la influencia política directa; 2) el control de las cadenas de suministro de los elementos que son críticos en las tecnologías de energía limpia; 3) la capacidad de producir componentes baratos para la industria; 4) la producción y exportación de combustibles bajos en carbono o de la propia energía limpia.

En general, cuando se observa el mapa geopolítico de la energía mundial, se trata de puntos de producción de energía, nodos y conectores, y canales de transmisión de energía que representan redes eléctricas u oleoductos.

Las redes energéticas son las infraestructuras que conectan la fuente de energía con el consumidor energético y, por tanto, representan un elemento crucial de los sistemas energéticos nacionales y mundiales. A lo largo de los últimos cien años, las redes (especialmente las de electricidad y gas) han pasado de ser redes locales y sencillas a infraestructuras complejas que transfieren energía no sólo dentro de las fronteras nacionales, sino también a través de ellas de manera fiable y eficiente.

Un informe del Oxford Institute for Energy Studies sobre las redes energéticas en una era de transición afirma que "dada la estrategia de descarbonización por defecto basada en la electrificación, en muchos lugares del mundo se espera que las redes eléctricas sean la pieza central de la futura infraestructura del sistema energético, transmitiendo la mayor parte de la energía consumida en la economía al tiempo que interactúan con otras redes energéticas como las de calefacción, hidrógeno, gas natural y refrigeración. Sin embargo, para que esto ocurra, el mercado de la electricidad debe diseñarse de tal manera que los flujos de electricidad permanezcan dentro de las líneas de transmisión de electricidad. En lugares como Europa, donde los precios de mercado de la electricidad son en gran medida los mismos dentro de los países y, por tanto, no reflejan las limitaciones de la red eléctrica, los resultados del mercado suelen ajustarse reasignando la capacidad de las centrales convencionales y gestionando el uso de las energías renovables. Este mecanismo no sólo es costoso, sino también difícil de gestionar eficazmente, ya que está sujeto a la asunción de riesgos (cuando se basa en el mercado) o depende de la transparencia de los costes de las centrales eléctricas (cuando se basa en los costes).

Se necesitan instrumentos reguladores adecuados para garantizar una planificación eficaz a largo plazo de las redes eléctricas. Entre ellos figura el uso de un mecanismo de mercado para la compra de servicios de red siempre que sea posible, además de introducir una mayor granularidad en la tarificación de la electricidad a lo largo del tiempo y el espacio.

Las redes de distribución de electricidad son aún más importantes porque la descarbonización de sectores como la calefacción y el transporte implica una mayor volatilidad de la oferta y la demanda y picos más altos en redes que tradicionalmente se han gestionado de forma pasiva. Estas redes requieren una serie de instrumentos, como tarifas reguladas eficaces, regímenes flexibles de conexión a la red y mercados locales de servicios flexibles para fomentar el uso eficiente de los activos existentes y el desarrollo óptimo de la capacidad futura".

Por consiguiente, la red eléctrica será una de las prioridades del desarrollo energético en un futuro próximo.

En los países en desarrollo, las redes eléctricas plantean una serie de problemas. En algunos, donde aún no están desagregadas, las empresas de distribución se dedican tanto a la red como al comercio minorista. Al mismo tiempo, en muchos países en desarrollo, como India y Tanzania, las tarifas minoristas están subvencionadas, las pérdidas técnicas y comerciales de energía son elevadas y las empresas de red suelen ser disfuncionales. Esto lleva a una situación en la que las empresas de distribución de electricidad son financieramente insolventes. Y esto supone una amenaza para el propio acceso a la electricidad.

A esto hay que añadir el crecimiento de la población mundial y la aparición de nuevas tecnologías, lo que también supone un aumento del consumo de energía. La combinación energética y el consumo pueden observarse en diversos países. En Estados Unidos, por ejemplo, en los últimos años algo menos de la mitad de la electricidad se genera con gas natural, y el resto se reparte a partes iguales entre el carbón, la energía nuclear y las renovables, principalmente turbinas eólicas y paneles solares. En total, se producen algo más de 4.000 TWh al año (y en 1990 se produjeron tres mil).

Las nuevas reducciones de la demanda de gas natural este año y el próximo en Europa dependen también de formas alternativas de generación de electricidad. Francia, el mayor exportador de electricidad de Europa, se ha convertido en importador durante la mayor parte de 2022 debido al cese de la generación nuclear e hidroeléctrica. Una reactivación en 2023 podría reducir la demanda de gas de la UE en 80 TWh. La Comisión Europea anunció un ambicioso decreto de urgencia para acelerar los proyectos de energías renovables con el fin de sustituir 140 TWh de gas natural por energía eólica y solar en 2023.

Europa asume que los suministros limitados de gas ruso a través de Turkish Stream y Transgas, así como la sustitución parcial del gas en la generación de electricidad mediante el restablecimiento de la energía hidroeléctrica, nuclear y las nuevas energías eólica y solar, bastarían para cerrar la brecha de oferta y demanda de 300 TWh estimada por la AIE en 2023.

Sin embargo, la escala de la expansión de las energías renovables en la UE es mixta. En conjunto, España, los Países Bajos y Grecia han representado más de la mitad del aumento total de la generación de energía eólica y solar en la UE desde 2019, mientras que Bulgaria, la República Checa y Rumanía no han desplegado casi ninguna central de energía eólica y solar. Hungría y Polonia partían de una base baja, pero desde entonces han registrado un aumento de las renovables.

Los Estados miembros han respondido al llamamiento de la UE para acelerar el despliegue de energías renovables y la descarbonización de las industrias de acuerdo con sus objetivos REPowerEU. La República Checa, Polonia y Eslovaquia, entre otros países, han flexibilizado la normativa o anunciado nuevos proyectos para acelerar el despliegue de las energías renovables. Muchos países de Europa Central y Oriental también han anunciado calendarios para la eliminación progresiva del carbón. Alemania ha establecido ambiciosos planes para casi triplicar la capacidad de energía eólica y solar de aquí a 2030. Esto supondría unos 1.200 GWh diarios, frente a una media de 440 GWh diarios de energía eólica y solar en 2021 (de un total de 616 GWh diarios de energías renovables). La Comisión Europea prevé aumentar la capacidad de las energías renovables hasta 1.236 GW en 2030. La expansión del uso de la energía solar y eólica por sí sola ahorraría 210 TWh/año de gas natural de aquí a 2030, además de los 1.160 TWh/año que se calcula que ya se ahorrarán con las medidas de Fit for 55. Si se alcanzan los objetivos de Fit for 55 y REPowerEU, la UE podría reducir el consumo de gas en 1.550 TWh -el equivalente a las importaciones de gas ruso a la UE en 2021- para 2027 y en un total de 3.100 TWh para 2030. Cuestión aparte es si estos objetivos nacionales y de la UE podrán alcanzarse.

Centros y periferias

Un estudio del Instituto Alemán de Seguridad y Política Exterior afirma que "en el caso de la electricidad, el espacio y la red están sujetos a sistemas lógicos contrapuestos en función de la ubicación. Dentro de la UE, por ejemplo, el principio regulador del orden se aplica al "espacio eléctrico" territorialmente contiguo de Europa. En cambio, en los espacios política y jurídicamente permeables a la influencia exterior, las grandes potencias tratan de controlar los flujos eléctricos como forma de proyectar el poder político y crear espacios centralizados o jerárquicamente estructurados. Actualmente asistimos a procesos de reintegración y resincronización en regiones como Asia Central y el Cáucaso Meridional, el Norte de África, el Sur y el Sudeste Asiático, regiones que históricamente han estado sólo marginalmente interconectadas y fragmentadas desde el punto de vista infraestructural. Hoy en día, esto se hace bien a través de interconectores eléctricos como el Sistema de Energía de Asia Central (CAPS, por sus siglas en inglés) y la iniciativa del Cinturón y la Carretera, bien mediante la creación de mercados eléctricos como la Unión Económica Euroasiática (UEEA). En general, el grado de concentración e integración socioeconómica, técnica y reglamentaria, así como infraestructural, de estas regiones sigue siendo bajo. Esto aumenta su permeabilidad al poder político exterior y las convierte en zonas de interconexión y competencia. La competencia por las esferas de influencia normativa, técnica y económica -y, por tanto, geopolítica- es cada vez mayor. En la región continental Europa-Asia, de importancia estratégica, China, Rusia, Turquía e Irán compiten con la UE y Estados Unidos por la influencia".

Por lo tanto, cuestiones aparentemente puramente técnicas están pasando al ámbito de lo político. La infraestructura de la red eléctrica, especialmente en forma de redes eléctricas integradas, configura las relaciones políticas y socioeconómicas entre dos o más centros, así como entre los centros, por un lado, y las periferias, por otro.

Los centros se definen aquí como espacios saturados desde el punto de vista infraestructural e industrial (incluidos los situados fuera de la esfera de influencia de un país) caracterizados por una alta densidad de transacciones económicas y sociales, homogeneidad normativa y política y un bajo grado de permeabilidad al poder geopolítico exterior. Por el contrario, la periferia se caracteriza por unas infraestructuras subdesarrolladas, una industrialización débil, unas condiciones socioeconómicas volátiles, un centro de gravedad político débil o ausente, un alto grado de permeabilidad al poder geopolítico exterior y fuertes fuerzas centrífugas.

Según la teoría de las redes socioeconómicas, los centros y las periferias pueden estar conectados de varias maneras. Un centro puede estar conectado con varias zonas de su periferia. Al mismo tiempo, dos o más centros pueden estar conectados entre sí a través de un espacio periférico común. También es posible que coexistan varios centros, cada uno con su propia periferia, con sólo una débil conexión entre sí. Las distintas agrupaciones de centro-periferia reflejan diferentes relaciones de poder geoeconómico y proyecciones geopolíticas.

Los interconectores, así como las redes eléctricas y los sistemas síncronos de suministro de energía, no sólo influyen en las relaciones energéticas, sino que también configuran las relaciones centro-periferia como vectores de conectividad e integración. A través de su proyecto Belt and Road, China promueve una visión global de la conectividad energética mundial.

Surgen nuevos centros de gravedad y las periferias pasan de ser espacios fronterizos a espacios de conexión.

La zona continental, que se extiende de Europa a Asia, se caracteriza por una dinámica particular. Por un lado, ya existen tres alianzas eléctricas internacionales y centros de poder, los de la UE, Rusia y China. Por otro, se están desarrollando nuevos interconectores y redes eléctricas y nuevos centros, como Irán, Turquía y la India, son cada vez más activos en la construcción de infraestructuras eléctricas transfronterizas. Aunque existen a diferente profundidad, las tendencias de integración eléctrica en las tres macrorregiones muestran características similares: a medida que surgen nuevos centros de gravedad, las periferias pasan de ser espacios fronterizos a espacios interconectados. Como resultado, los límites de los antiguos espacios se difuminan al tiempo que se crean grandes espacios nuevos. Así, el antiguo enfrentamiento geopolítico entre el centro continental y la periferia marítima se está debilitando visiblemente.

Así pues, dentro de Eurasia se produce una consolidación en torno a determinados centros energéticos y un refuerzo o debilitamiento de la cooperación, en función del clima político.

Así, los países de la UE intentan crear su propio mercado cerrado, aunque algunos de ellos siguen dependiendo del suministro eléctrico de Rusia. Y aunque existen razones políticas para cambiar a otras redes eléctricas, hay una serie de limitaciones técnicas que impiden que esto ocurra rápidamente. Por ejemplo, en 2022, las autoridades estonias anunciaron que no se desconectarían de la red eléctrica rusa hasta 2025.

En la otra región, por el contrario, se observa una consolidación de la interacción en esta línea. En enero de 2013, Mohammad-Ali Farahnakian, asesor de asuntos internacionales del ministro de Energía iraní, declaró que una empresa iraní había recibido la aprobación de Rusia, Azerbaiyán e Irán para trabajar en un proyecto de sincronización de las redes eléctricas de los tres países. "Tras la aprobación definitiva del proyecto, comenzarán los trabajos de sincronización de los sistemas eléctricos", aseguró. La elaboración del proyecto, señaló, prevé el estudio del componente económico, técnico y medioambiental. Los resultados del estudio y la elaboración se han presentado a los organismos competentes de los tres países.

Un proyecto prometedor es CASA-1000, que consiste en unir los países de Asia Central con Afganistán y Pakistán y comercializar electricidad según normas internacionales.